Berühmte Epilepsiekranke als Kunstmotiv

Anonym, Marmorbüste, 1. Jh. v. Chr.

Schon zu Lebzeiten Caesars wurde von den Römern nicht nur hinter vorgehaltener Hand über die epileptischen Anfälle dieses Feldherrn und Staatsmanns gesprochen. Er selbst machte aus seiner Krankheit kein Geheimnis. Auch in den Biografien, die teilweise schon vor 44 v. Chr., dem Todesjahr Caesars, verfasst wurden, ist seine Epilepsie erwähnt – meist mit der Bezeichnung 'morbus comitialis‘ (‚Volksversammlungskrankheit‘). Dieser merkwürdige Epilepsie-Begriff rührt daher, dass öffentliche Versammlungen des römischen Volkes, die sog. Comitien, sofort abgebrochen werden mussten, wenn ein Versammlungsteilnehmer einen epileptischen Anfall erlitt. Man wertete nämlich ein solches dramatisches Ereignis als Eingriff einer höheren Macht in den Verlauf und den Inhalt der Diskussionen.

Plutarch (um 45 – 125 n. Chr.), einer der Biografen Caesars, beschrieb die Krankheit des römischen Imperators folgendermaßen:

„Er war nämlich hager …, oft plagten ihn Kopfschmerzen, und er litt dazu noch an epileptischen Anfällen. Die Krankheit soll ihn das erste Mal in Corduba befallen haben. Aber er nahm diese körperliche Schwäche nicht zum Vorwand für eine verweichlichte Lebensart, sondern gebrauchte den Kriegsdienst als Therapie für seine Krankheit. Durch weite Märsche, einfache Kost, durch das beständige Leben unter freiem Himmel und das Ertragen von Strapazen kämpfte er gegen die Krankheit an und härtete seinen Körper gegen die Anfälle ab.“

An anderer Stelle der Plutarch’schen Biografie heißt es bei einem Bericht über eine kriegerische Auseinandersetzung, die in Nordafrika unter Caesars Führung stattfand (Schlacht bei Thapsos): „Andere berichten, Caesar habe nicht selbst an den Kämpfen teilgenommen, sondern gerade als er die Armee aufgestellt und die Kommandos gegeben habe, sei er von seiner Krankheit befallen worden. Er habe aber die ersten Anzeichen gleich gespürt und beim ersten Schütteln, noch ehe das Leiden sein Bewusstsein völlig trübte und die Krankheit ihn überwältigte, habe er sich auf einen der nahegelegenen Türme bringen lassen, wo er ganz in Ruhe wartete, bis alles vorüber war."

Philippe de Champaigne, um 1637
Einer der bekanntesten französischen Psychiater und Epileptolgen in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts, Jean-Baptiste Gélineau, und sein Kollege und Zeitgenosse, der italienische Gerichtsmediziner, Psychiater und Anthropologe Cesare Lombroso, sowie der etwas jüngere schweizerische Diplomat und Historiker Carl Jacob Burckhardt (einer der bedeutendsten Richelieu-Biographen) sind sich in ihren Schriften einig: Der französische Staats- und Kirchenmann Armand Jean du Plessis, Duc de Richelieu, gen. Kardinal Richelieu (1585 – 1642), hatte an einer Epilepsie gelitten (die er übrigens mit einer Vielzahl von verschiedenen Duft-Essenzen [vergeblich] zu behandeln versuchte). Auf der wohl berühmtesten Darstellung, die den selbstbewussten und intriganten Kardinal als machtvolle Persönlichkeit zeigt, nämlich auf dem von Philippe Champaigne um 1637 gemalten farbenfrohen Gemälde, finden sich allerdings keinerlei Hinweise auf eine chronische Erkrankung oder körperliche Schwäche.